一個石油完全依靠進口、又不斷被戰爭襲擾的國家，想要制造汽車的夢想，就像桌面上旋轉的袁大頭銀幣一樣虛無縹緲。你無法預測，當它停止下來時，朝上的會是哪一面。
生于1897年的河南孟縣人湯仲明是個機械工藝工程師，曾被送到法國留學。本來研究火車的他，由于遭受冷遇，開始研究汽車，尋找汽油的替代品。1928年，他調到開封工作后，租了一間破草房，自己掏錢買設備和材料進行試驗。3年間多次失敗后，1931年，他制成中國第一輛以木炭為燃料的煤氣發生爐汽車。通俗講，就是木炭汽車。
1932年，湯仲明開著木炭汽車在鄭州碧沙崗公園作道路試驗，時速達40公里，耗資僅是汽油費用的1/10。
這車“驚艷”了全世界。全國轟動了，木炭汽車被迅速推廣使用。當時的陜西省政府主席楊虎城聽說后，趕緊派人來到鄭州參觀。
南京國民政府時期，在河南各地跑客貨運輸的汽車，基本都是木炭汽車。在汽油奇缺的抗戰時期，木炭汽車更是發揮了巨大作用。
湯仲明并不是一個普通的鐵路職工，他擁有法國洋學歷，先后在南臺火車制造廠、巴不來格飛機制造廠、巴黎雷諾汽車制造廠工作過6年。他知道，世界上不產油的國家，例如比利時、日本和蘇聯，都在進行一種叫做“木炭代替汽油”的研究，但是還沒有哪個國家率先取得成果。于是，湯仲明辭去機務段段長的職位，來到河南開封的鄉下，開始了自己的秘密研究。
1931年，湯仲明的實驗終于取得了成果。他將自己發明的“木炭代油爐”裝載在汽車上，親自駕駛汽車進行首次行駛實驗。實驗證明，每加一次木炭汽車可行駛４小時，時速達到每小時40公里，每公里消耗木炭1市斤，價值僅是汽油的十分之一。人們親切地稱呼這種使用木炭代油爐做動力來源的汽車叫“木炭車”。
同一年發生的兩件事使人們悲喜交加：沈陽“民生車”被入侵日軍掠奪，讓人扼腕，而河南“木炭車”的出現卻讓人驚喜。人們記住了這個戴著眼鏡、黑發蓬勃的年輕人湯仲明。為了早日擺脫石油依賴進口、汽車依賴汽油的帽子，他果斷地將這項發明的技術圖紙，毫無保留地公布于眾。但是，上世紀三四十年代頻仍的戰爭，還是割裂了中國人的汽車之夢。直到1949年新中國成立的時候，在開國大典上，受閱部隊開的是繳獲的美式吉普，共和國的締造者乘坐的仍然是萬國雜牌汽車。
